Grottes et karsts de Chine
Sur les traces de Xu Xiake

La grotte porte aussi le nom de Xiejiawaidong (ou grotte du village de Xiejiawai) ou de Benxi Water Cave.

Dév. : 3 950 m - Extension : 1 720 m pour la partie aménagée, 2 300 m au total.

Lat.:41°18’N - Long.:124°04’E - Alt.:176m

Cette grotte-résurgence se situe à 35 km au sud de la ville de Benxi, sur la rive gauche de la rivière Taizihe, non loin du village de Xiejiawai.

Partie aménagée : la rivière navigable

La cavité de Benxi s’ouvre par un porche fossile, de 30 m de large sur 15 m de haut, situé à 185 m d’altitude, soit 15 m au-dessus du cours de la rivière Taizihe. La rivière souterraine résurge au niveau de deux orifices noyés : la résurgence principale à gauche (alt. 175 m) et la résurgence secondaire à droite.

L’ensemble de la cavité se développe vers le sud-est sous la forme d’un grand conduit aquatique avec quelques coudes et baïonnettes dans la seconde partie du réseau. Un barrage artificiel, situé au niveau de l’embarcadère, a permis de rehausser le niveau de la rivière de sorte que l’on peut parcourir toute la grotte en bateau. Le conduit principal mesure en moyenne 15 à 20 m de large et 5 à 15m de haut, avec des élargissements de 40 à 50 m de large sur 30 à 40 m de haut.

En entrant dans la grotte, sur la rive droite, quelques diverticules ont été aménagés en locaux techniques alors que la rive gauche canalise les visiteurs : guichet, distribution des parkas, attente d’embarquement. Des posters lumineux de grottes aménagées célèbres dans le monde préparent le touriste. Sur le bord sud, une branche fossile d’une centaine de mètres a été aménagée sur le thème des animaux de la préhistoire.

L’embarcadère, avec ses 70 barques électriques, se situe à la base d’un talus sédimentaire large de 40 m environ, se terminant par des escaliers. Sur la gauche (rive droite), une partie du lac de barrage se déverse dans un siphon, long d’une centaine de mètres, alimentant la résurgence principale. En remontant la rivière sur 60 m, sur la droite (rive gauche), une partie de la rivière se perd avec fracas dans une fissure étroite.

Au bout de 200 m de navigation, la voûte s’abaisse à 2 m. Puis, rapidement, les parois verticales font place aux premières berges et le spectacle des concrétions illuminées commence : coulées, draperies, stalagmites et stalactites. Les moteurs électriques ne troublent pas la paix des lieux et les chants des visiteurs emplissent les volumes. A 1 km de l’entrée, on rencontre la première salle (80 x 50 m) avec un important talus de blocs en rive droite. La salle la plus impressionnante se situe vers la fin du réseau : elle mesure 110 m de long, 50 m de large et 40 à 50 m de haut. Il s’agit d’un effondrement attesté par un gros talus de blocs en rive droite tandis que la rive gauche escarpée est recouverte par de puissants piliers stalagmitiques de plus de 10 m de haut. Un petit réseau fossile perché 15 m au-dessus de la rivière, de 100 m de long, se développe sur une fracture dans l’angle sud-ouest de la salle.

120 m après la salle, la galerie présente deux coudes successifs et se dirige 200 m vers le sud, dans une ambiance lugubre, par un conduit relativement bas de plafond (2 à 5 m), aux parois sombres et faiblement concrétionnées. La partie terminale forme un coude vers l’est et la rivière navigable se termine sur un lac siphonnant étroit orienté sur une fracture est-ouest. 100 m avant le siphon, un petit réseau de conduites forcées, à écoulement temporaire, se développe vers le sud dans le prolongement de la galerie active ; il pourrait s’agir d’un trop-plein de la zone noyée.

B. Synthèse descriptive de la zone des siphons

La partie explorée mesure 616 m de développement topographié, dont 200 m sont noyés. Trois siphons ont été franchis, la sortie du quatrième n’a pas été atteinte. Le siphon 1 mesure 85 m de long avec un point bas à – 7 m. Il débouche dans une cloche longue de 25 m. Le siphon 2 mesure 30 m et descend à - 2 m. Il débouche dans une seconde cloche de 15 m de long. Le siphon 3, le plus court, mesure 10 m et – 2 m. Au delà, se développe une galerie parcourue par l’ensemble de la rivière. Cette partie exondée, agrémentée de quelques rapides, mesure 370 m de long. Le profil est elliptique (6 x 4 m). Dans le premier tiers, un affluent de rive droite d’un débit de 1 l/s a été remonté sur 20 m dans un conduit de 3 m de diamètre se terminant sur un siphon étroit. Le réseau présente d’abondants dépôts argileux sur le lit et les berges. Le bed-rock n’apparaît que sur 10 m, 30 m après le siphon 3. Le concrétionnement se limite à quelques rares fistuleuses. Le siphon 4 a été plongé sur 110 m de long jusqu’à la cote – 12 m.