Grottes et karsts de Chine
Sur les traces de Xu Xiake

YAN ZI DONG (GROTTE DES HIRONDELLES)

x: 91,57 ; y : 78,37; z : 2150 m Développement: 450 m (345 m topo) Dénivellation: -55 m (estimation) ; +20 m

Situation

Les deux grottes des Hirondelles s'ouvrent sur le versant nord-ouest de l'anticlinal qui borde, au nord, la vallée d'Hau Gao. On y accède par un ravin affluent de la vallée principale qui rejoint celle-ci à un point coté 1648 m sur la carte. Un sentier, bien tracé au début, remonte le fond du vallon que l'on quitte environ 500 m après les dernières maisons. De là, il faut repérer une mauvaise sente, sur la gauche, qui remonte à flanc de coteau. La végétation, dense au début, s'éclaircit peu à peu pour laisser la place à de verts pâturages où broutent quelques vaches : on se croirait dans le Jura. Après avoir franchi la crête du synclinal (2265 m), il faut redescendre d'une centaine de mètres en versant nord, dans une forêt touffue d'où émergent quelques falaises sur la rive droite d'un vallon. Ces dernières sont les seuls repères permettant d'accéder aux cavités. Autant dire qu'en l'absence de coordonnées GPS ou de guide local il doit être bien difficile de s'y retrouver tant le décor est uniforme. Lorsqu'on arrive au bas des falaises, il suffit de les longer et l'on rencontre successivement la grotte n°2 puis le vaste porche de la grotte n°1 situé une cinquantaine de mètres plus loin.

Description

Le porche d'entrée est imposant (20 x 25 m). Comme son nom l'indique, la grotte accueille un grand nombre d'hirondelles qui nichent parfois loin de l'entrée et qui volent dans tous les sens. Le conduit conserve ses belles proportions sur une quarantaine de mètres jusqu'à un premier carrefour. En face, dans l'axe de la galerie, une énorme coulée de calcite couverte d'argile dans sa partie supérieure nous a empêchés d'atteindre ce qui semble être l'amont principal de la grotte. Sur la gauche, une première salle rejoint une galerie plus modeste (2 x 2 m) qui aboutit au sommet d'un beau méandre fossile (puits de 12 m). Un très net courant d'air soufflant est sensible à ce niveau. Et lors de notre exploration, nous avons pu observer, à cet endroit, le ballet incessant des hirondelles qui cherchaient à regagner leur nid.

Au bas du puits de 12 m, on peut progresser dans le fond du méandre sur une bonne centaine de mètres jusqu'à un puits de 7 m qui aboutit dans la salle terminale (50 x 15 m). Tout au long du parcours, de nombreux vestiges d'une ancienne exploitation de salpêtre indiquent que la cavité n'a pas toujours été aussi perdue. On trouve des fours et des boisages qui permettaient notamment d'atteindre un niveau inférieur (non topographié) qui bute vers -55 m sur un épais remplissage.

Exploration

La grotte des Hirondelles n° 1 est explorée et topographiée le 10 août par Ben, Schouk, Dédé et Fabrice en ce qui concerne la première partie (jusqu'au puits de 12 m) et par Jean-Mi et Patrick pour le réseau inférieur.