Grottes et karsts de Chine
Sur les traces de Xu Xiake

Ce tiankeng se situe à 28 km à l’Est-sud-est de la ville de Hezhang juste une centaine de mètres à l’Est du hameau de Weidu Miao zhai, (Minjin cun, Guda xiang). Un chemin carrossable en 4x4 permet de se rendre à deux fermes situées à proximité immédiate du tiankeng. Il mesure 150 m de long pour une largeur de 45m et une profondeur de plus de 100 m.

Juste derrière les fermes, nous pouvons commencer à descendre dans une large doline aux flancs boisés, jusqu’à ce que la pente devienne trop forte et impose l’utilisation des cordes pour continuer à progresser en sécurité. Après avoir descendu ainsi une trentaine de mètres, l’ambiance devient subitement très aérienne, la végétation disparaît pour laisser place à un univers minéral. Un arbre providentiel s’avançant au dessus du vide nous offre alors un point d’amarrage idéal pour une descente plein vide de 82 mètres. L’ atterrissage se fait alors près du porche amont haut de 70 mètres. Nous prenons pieds dans le lit d’une belle rivière aux eaux limpides, elle traverse le tiankeng de part en part. Le débit n’a pas fait l’objet de réelles mesures, mais il doit atteindre sans aucun doute, au moins une centaine de litres secondes.

A l’amont, la rivière au lit de galets occupe quasiment toute la largeur d’une galerie d’une dizaine de mètres de largeur par une trentaine de mètres de hauteur. Petit à petit, les dimensions vont s’amenuiser, tout d’abord en hauteur, puis ensuite en largeur, pour n’atteindre au bout de 150 mètres qu’une section d’une dizaine de mètres carrés. Nous nous sommes arrêtés à ce niveau devant un bassin profond qui précède de quelques mètres une voûte basse, où l’utilisation d’un canot ne poserait cependant aucun problème. Il ne nous a pas semblé déceler la présence de courant d’air, mais cela reste bien sûr à confirmer.

A l’aval, la rivière longe la paroi rive gauche, tandis que sur le flanc droit, de hautes herbes couvre la grande pente éboulitique qui remonte jusqu’au pied des parois. Une cascade de 3 mètres produite par un amoncellement d’énormes blocs effondrés marque le seul véritable cran vertical de la rivière. Nous traversons ainsi en suivant le cours d’eau, le tiankeng dans sa longueur. Tandis que l’on pensait s’engager dans un nouveau porche au point le plus en aval, une belle vasque siphonnante aux eaux bleutées engloutie la rivière, et avec elle nos espoirs de progression vers l’aval !

[Bruno Hugon, Jean Pierre Barbary]