Grottes et karsts de Chine
Sur les traces de Xu Xiake

Xiaocaodong

Au fond de la doline cultivée s’ouvre le porche d’entrée de la cavité, de belle dimension, 11 m de large sur 4 m de haut. L’entrée dans la cavité s’effectue par une courte descente dans un large éboulis calcité particulièrement glissant. Sous une coulée de calcite située sur la droite se trouve un départ de petite galerie sans suite qui se dirige sous l’éboulis d’entrée. La galerie principale se développe sur 250 m en direction Sud/Sud-Ouest avec 12 m de largeur moyenne et une hauteur sous plafond variant entre 5 et 25 m. Au sol, nous observons une roche et des blocs recouverts de calcite, un lit de cailloux et de sédiments, quelques petits gours et deux laisses d’eau. La galerie descend régulièrement en pente douce. Sur le parcours nous laissons un départ de galerie sur la gauche et le recoupement d’une galerie supérieure. Nous débouchons ensuite dans une grande salle d’effondrement très chaotique d’une cinquantaine de mètres de diamètre. Au débouché dans cette salle, sur la droite au pied du chaos, nous observons une importante arrivée d’eau qui se perd à travers les blocs. Au sommet du chaos, deux possibilités de suite s’offrent à nous.

Sur la droite tout d’abord, direction Nord-Ouest/ Nord, une grosse galerie de plus de 40 m de large se développe sur plus de 250 m. Il s’agit de l’amont de la rivière. Les 100 premiers mètres sont très cahotiques dans la continuité de la salle, puis la galerie s’ouvre sur un lac. Lors de l’exploration, nous avons eu la grande surprise de rencontrer des pêcheurs de “l’ombre” et non d’ombre (poisson de la famille des salmonidés). Il étaient venus jusqu’ici avec leurs lampes torches, leurs cannes, leurs appâts et les petits bouchons luminescents. Sur la rive droite du lac, une visée de 80 mètres ne permet pas d’en définir les contours, hors de portée de nos éclairages. En rive gauche se trouve une galerie remontante d’une dizaine de mètres de large. Nous y trouvons une belle concrétion en forme de méduse sur la gauche et son exploration nécessite de réaliser une escalade sur une coulée de calcite très corrodée, visible sur une cinquantaine de mètres. En amont du lac, de gros blocs d’effondrement nous permettent d’atteindre la rivière amont de dimension importante, 20 m de large sur 8 à 10 m de haut. La galerie présente une faille en plafond. L’exploration de cette galerie nécessitant un canot, nous stopons là, faute d’embarcation.

Sur la gauche ensuite, direction Sud, la galerie aval, 20 m de large sur 15 m de haut, nous apercevons la lumière du jour au loin. Elle débute par un bief profond de plusieurs mètres (non sondé) et de 60 m de long. Son franchissement s’effectue par un passage en vire et quelques pas d’escalade en rive gauche. Nous prenons pied sur quelques blocs annonçant une nouvelle zone chaotique. La dimension des blocs est impressionnante. Nous en longeons un par sa gauche sur près de 50 m. Le plafond s’élève progressivement et la galerie s’élargit. L’écoulement des eaux s’effectue entre les blocs en rive gauche et ce, depuis le passage en vire. Après avoir parcouru environ 400 m sur et entre les énormes blocs, nous mesurons alors l’énormité de la galerie et comprenons pourquoi nous apercevions si tôt la lumière du jour ! L’eau s’échappe par une cascade de plus de 20 m. De part et d’autre de la galerie, nous remarquons les blocs décrochés en équilibre formant des talus le long des parois. L’appel du vide continue son œuvre. Après encore une centaine de mètres de progression en rive droite, nous débouchons dans un Tiankeng par un porche d’environ 100 m de large sur 100 m de haut !

Le gouffre est à la mesure de ce qui le précède, environ 250 m de diamètre, les parois abruptes situées au Nord et à l’Ouest mesurent plus de 300 m de haut. Un autre porche s’ouvre à mi-hauteur sur la paroi Ouest. Le fond du gouffre est accessible à l’Est, par temps sec, en empruntant un “sentier” très pentu et peu marqué au milieu d’une végétation luxuriante. Au Sud, la suite, perte de la rivière dans un porche qui s’ouvre sous un superbe pli anticlinal. La progression depuis le porche Nord s’effectue d’abord en rive droite par une descente raide dans un éboulis végétalisé sur un dénivelé d’une trentaine de mètres afin de rejoindre la rivière. Nous traversons celle-ci en prenant pied de bloc en bloc pour gagner la rive gauche. S’en suit un parcours dans les gros blocs moussus et glissants, avec quelques pas d’escalade et de désescalade, pour atteindre le porche Sud.

Le porche Sud mesure 70 m de large environ sur une cinquantaine de mètres de haut. La galerie qui fait suite se développe en direction du Sud. Le plafond de couleur rougeâtre s’abaisse rapidement pour atteindre seulement une quinzaine de mètres après 150 m d’avancée. Sur ce parcours, la rivière s’écoule sur la gauche de la galerie sur une largeur de 7 à 10 m. Nous rencontrons un dôme de calcite de 5 m de diamètre situé au milieu de la galerie. Au sol, nous progressons sur un lit de blocs. La rivière se perd ensuite sur la gauche dans un nouveau chaos. Celui-ci est la conséquence de l’ouverture d’un autre Tiankeng situé à droite du chaos. Le gouffre mesure une centaine de mètres de diamètre. Notre exploration s’achève une soixantaine de mètres plus loin après une escalade du chaos. La galerie plonge avec un bruit de cascade. Perchés sur un énorme bloc au plafond de celle-ci, nous réalisons une dernière visée verticale de plus de 60 m. Un MMS, planté en paroi droite, matérialise ce dernier point topographique. La poursuite de l’exploration nécessite un équipement et du temps dont nous ne disposions pas. A suivre ...