Grottes et karsts de Chine
Sur les traces de Xu Xiake

Les éléments que nous présentons ici sont le fruit de la seule expédition Guizhou Kaolin 2006 au cours de laquelle en six jours, nous avons exploré vingt-quatre cavités dont le développement cumulé atteint 6764 m.

Deux d’entre elles, Xiaoshuidong et Xiniudong se rejoignent en une grotte de 3390 m. L’aval de cette grosse perte active est difficile à  explorer. Nous avons dû placer 450 m de cordes pour atteindre la profondeur de -158 m. Nous n’avons pas franchi le cinquième du parcours souterrain qui nous sépare de la résurgence supposée qui porte le nom de Dayuquan et qu’un barrage hydroélectrique a malheureusement noyé.

De son côté, la belle grotte fossile destinée à  être ouverte au tourisme, Qianlongdong, développe 1481m et a été explorée jusqu’à  la profondeur de 208 m.

Parmi les autres cavités explorées, la grotte de Fengdong proche du village de Lanchipa semble la plus prometteuse.

De son côté, le puits de Shimenkandong, malgré son courant d’air impressionnant, n’a pas livré son secret.

Nous connaissions de longue date l’intérêt spéléologique du district de Huishui. Lors de la recon- naissance préliminaire à  notre première expédition en Chine en 1986, Denis Van Berleere † en compagnie du professeur Zhang Shouyue fut guidé en ces lieux, mais pour des raisons inconnues, ils rebroussèrent chemin à  quelques centaines de mètres de Yanzidong, la cavité la plus impressionnante du secteur.

Lors de l’inauguration du parc de Shuanghe à  Wenquan le 28 décembre 2005, le professeur Chen, fit également un discours sur cette grotte et en présenta des photos. De plus, Jean-Pierre Barbary arrivait à  trouver sur internet des informations de tel ou tel groupe venant la visiter.

Cette partie du district de Huishui, faisant partie du bassin d’alimentation des grandes résurgences de Dajing et Xiaojing, théà¢tre de nos premières explorations chinoises en 1986, il était écrit dans notre histoire que nous devions nous rendre à  Huishui.

C’est ainsi que lors d’une période allant du 13 au 18 mars 2007, l’expédition Guizhou 007 a prospecté les alentours du village de Xiantang, repérant ainsi 18 cavités et levant au total 14 084 m de topographie.

Le village de Xiantang se situe au sud-est du district, dans une zone enclavée dans le district voisin de Pingtang.

La résurgence de Yanzidong, la plus célèbre et importante du secteur, a un développement de 4 927 m incluant deux cavités annexes, Qilongdong et Fuxidong.

Nous avons traversé à  pieds le plateau pour retrouver l’amont de cette rivière souterraine, explorant ainsi la perte de Qiaoluoshuidong et découvrant la méga-doline, ou “tiankeng” si on se réfère à  la terminologie chinoise, de Wengda. L’ensemble se développe sur 5 211 m, mais aucun passage ne permet hélas de rejoindre Yanzidong dont les galeries arrivent pourtant tout près de là . Bien qu’il ne soit pas possible de traverser, l’ensemble Qiaoluoshuidong-Yanzidong constitue un remarquable exemple de grotte-tunnel étagée sur deux niveaux, l’un fossile et l’autre actif.

D’autres cavités de moindre importance ont été repérées et dûment explorées. D’autre part, une petite équipe profita d’une journée pour se rendre plus en aval sur le système et reconnaître la perte de la rivière Baizhang sur le district de Pingtang.

L’exploration de la grotte de Cizhudong -district de Qianxi, Guizhou- dont les débuts sont relatés dans le tome 2 de Voyages en terre chinoise, Spelunca Mémoires N°30 2006 p.73 à  82, est pour ainsi dire terminée à  l’issue de l’expédition Guizhou 007. Il reste en effet quelques prolongements inexplorés, mais il semble bien s’agir de galeries d’un intérêt mineur qui n’apporteront pas grand-chose à  la compréhension du réseau. Faute d’avoir rencontré une rivière conséquente qui aurait évacué sédiments et concrétionnement, Cizhudong ne parcourt donc qu’une petite partie du plateau de plus de 30 km2 s’étirant sur 10 km au sud-ouest. Le développement topographié, actuellement de 10557m pour une profondeur de 169m, a peu de chance de s’étendre considérablement à  l’avenir.

Cette cavité doit faire dorénavant l’objet de mesure de protection. En effet, les galeries dernièrement découvertes sont riches en concrétions et nous y avons relevé les premières traces de pillage. Tout cela a été rapporté aux autorités de Qianxi qui ont pris conscience de l’importance de préserver leur patrimoine. Mais nous ne savons pas précisément quelles actions ont été engagées. Il faut dire que l’entrée de la cavité est plus difficile d’accès depuis Qianxi qu’elle ne l’est par les gorges du Wujiang où il suffit, après 18 km de navigation, de remonter à  pied sur 1 km et quelques centaines de mètres de dénivelé.

On ne présente plus le fameux karst de Shuanghe, célèbre pour son réseau géant. Les tomes 1 et 2 de Voyages en terre chinoise ainsi que le n°93 de la revue Spelunca lui dédient une place importante.

Ce chapitre se bornera donc à  compléter les publications précédentes en ne présentant que les résultats d’exploration inédits.

Le réseau de Shuanghedong lui-même développe désormais 128 003 m et est profond de 555 m. Il possède 28 entrées. Le volume excavé est maintenant de 32 hm3.

L’ensemble des cavités topographiées sur cette zone représente un total de plus de 156 km concernant les 136 entrées répertoriées.

Les explorations des expéditions Guizhou Kaolin 2006, Guizhou 007, Guizhou 2008, Tiankeng 2009 et Guizhou 2010 ont augmenté de 42705m le réseau de Shuanghedong lui-même avec 5 nouvelles entrées et de 15 575 m le total topographié dans les autres cavités.

Deux nouvelles grottes importantes soulignent le caractère exceptionnel de la karstification interne de ce massif : Laoyingdong, explorée en 2007 sur 4 384 m et une profondeur de 223 m et Dadongpiandong qui voit son développement porté à  5201m pour une profondeur de 269 m.

De plus nous avons commencé l’observation et l’étude plus détaillée de la galerie du gypse à  Pixiaodong. Notamment celle de ses concrétions de celestite Sr(SO4) présentes à  grande échelle (sur plus de 100 m) dans une partie de la galerie. Ce phénomène exceptionnel est probablement unique au monde.

Les treize zones présentées dans ce chapitre ont en commun d’avoir été explorées en marge des expéditions spéléologiques, en équipe très restreinte et non ciblées sur l’étude d’un massif particulier. Elles présentent un total de topographies inédites de 28 313 m concernant 36 grottes. La plus originale est sans doute la grotte thermale de Redong, dans la municipalité de Chongqing, où l’en rencontre une rivière d’une température de plus de 40°. On notera aussi la présence de deux tiankengs, Zhongdong sur le district de Xingren et Yuandong sur le district de Liuzhi, dans la province du Guizhou. Yuandong était déjà  connue comme une entrée de Fujiadadong, publiée en 2004 dans le premier Voyages en terre chinoise, Karstologia Mémoire n°9, mais à  l’époque la terminologie n’était pas répandue.

Bien que l’on ne sache pas, en général, à  partir de ces seules explorations estimer l’intérêt de la zone où elles ont eu lieu, on peut tout de même identifier quelques zones d’intérêt majeur. C’est le cas pour les quatre premières grottes du district de Shuicheng, dont le massif présente le plus fort potentiel étudié dans le Guizhou (presque 2000 m) et avec une géologie et une structure a-priori favorable. De même, la grotte de Yanzidong à  Guiding est visiblement un maillon d’un réseau bien plus important.

Ce chapitre n’a pas pour but d’aller beaucoup plus loin que la description pour mémoire de grottes isolées et parfois même non topographiées et incomplètement explorées. La plupart sont situées dans la province du Guizhou, les autres dans la toute proche municipalité de Chongqing ou plus éloigné dans celle de Beijing au nord du pays ou encore à  l’est dans la province du Shandong.