Grottes et karsts de Chine
Sur les traces de Xu Xiake

LAO SHUI DONG (GOUFFRE DU TORRENT)

x : 37,5 ; y : 91,37 ; z : 1380 m Développement : 890 m Dénivellation: -206 m

• Situation :

La doline d'entrée de ce gouffre spectaculaire nous avait été indiquée en 1995. Par souci de simplification, nous l'avons aussitôt baptisée Grande Doline sans trop respecter la terminologie locale. Elle s'ouvre juste derrière un petit groupe de maisons, un kilomètre au nord de la route qui relie Han Re Ba à Banquiao, et un kilomètre avant que celle-ci passe la frontière de l'Hubei. Plusieurs sentiers y accèdent et permettent d'en atteindre le fond.

• Description de la cavité :

D'un diamètre d'environ 250 m cette vaste dépression s'est creusée aux abords d'une fracture est-ouest qui a en partie modelé son flanc nord. Le fond est traversé par un lit de rivière large de 4 m en moyenne. Il est issu d'un porche bas en amont (sud) et disparaît dans un autre nettement plus majestueux en aval (10 m x 25 m). Lors de nos explorations en 1997, celui-ci était à sec et le cours d'eau visible dans les cavités amont et aval s'écoulait au travers du remplissage, une dizaine de mètres plus bas. En crue, la doline se met en charge sur plusieurs dizaines de mètres de hauteur comme l'indiquent les traces visibles sur la végétation. En amont, un éboulis très pentu conduit à une salle occupée par un immense talus d'argile haut de près de 10 m. La rivière le contourne et forme de profonds bassins. A 80 mètres de l'entrée, la salle s'arrête brusquement le long d'une fracture transversale. La rivière provient d'une galerie plus modeste (3 x 3 m) totalement noyée au bout de quelques mètres.

En aval, après le vaste porche évoqué ci-dessus, on progresse dans un conduit bas encombré de blocs et de gros galets roulés, témoins instables de la violence du courant lors des crues de mousson. Un violent courant d'air souffle vers l'extérieur. Après un passage bas, la voûte se relève dans une belle galerie qui devient salle lorsqu'elle reçoit, en rive gauche, un bel affluent remontant. Ce dernier semble d'ailleurs être à l'origine du courant d'air qui parcourt le début de la cavité. Il a été exploré jusqu'à des bases de puits non remontés. Plus en aval, la rivière est retrouvée, elle surgit des éboulis et occupe bientôt toute la largeur de la galerie. Celle-ci, qui a perdu de son ampleur (5 x 2 m), accuse une forte pente et vient malheureusement buter sur un siphon tourbillonnant et peu clair. D'après un autochtone, il serait possible d'aller plus loin en période d'étiage plus prononcé. Toujours d'après ses dires, il aurait même atteint le bord d'un puits où cascaderait la rivière.

• Exploration:

La cavité est repérée par A.K.L. en 1995. Malheureusement le réseau est en crue et les deux orifices sont noyés. En fin de séjour, les niveaux ont baissé et une courte reconnaissance à la lampe de poche est effectuée dans le conduit aval jusqu'à la première salle (patrick Degouve et Christophe Durlet).

Gouffre du Torrent

(Falling Cave - Lao Shui Dong)

Altitude: 1280 m - Développement : 150 m (estimés) - Dénivellation: -190 m (estimés)

Ce phénomène karstique majeur s'ouvre non loin de la route Banqiao - Han Re Ba, à moins d'un kilomètre de la limite de province avec l'Hubei.

Il s'agit d'une méga-doline profonde de 150 mètres environ. Le fond est traversé par une rivière temporaire offrant des prolongements tant en amont, qu'en aval. Lors de notre première reconnaissance, la grotte amont siphonnait rapidement. Le ruisseau en crue traversait la doline avec un grondement perceptible depuis la surface. En aval, le débit estimé ce jour là à 400l/s interdisait la progression au niveau d'une voûte mouillante qui laissait néanmoins filtrer un important courant d'air. Les fermiers des alentours nous ont par ailleurs affirmé qu'en période de mousson ou à l'occasion de crues importantes, la rivière noyait complètement le fond de la doline, formant un lac profond d'une dizaine de mètres (traces visibles sur les flancs). En fin de séjour, nous sommes retournés au gouffre du Torrent afin d'analyser l'eau de la rivière. Celle-ci ne coulait plus au fond de la Doline. En amont, la galerie n'a été entrevue que sur quelques dizaines de mètres sans obstacle majeur (courant d'air soufflant). Le débit du ruisseau ne dépassait pas 10 l/s et ce dernier traversait la doline en sous-écoulement, 3 à 4 mètres sous le niveau précédent. En aval, nous avons trouvé la voûte mouillante sans eau. Derrière, quelques dizaines de mètres de progression dans une galerie basse (2 x 1,5 m) tapissée de galets roulés et parcourue par un bon courant d'air soufflant, nous ont permis d'accéder à une salle confortable (15 m x 30 m) au fond de laquelle s'écoule la rivière. La suite est évidente et constitue un objectif pour le moins attrayant.