Résumé -Abstract -Zusammenfassung -:Deux visites complémentaires ont été effectuées dans le Hubei. Dans le comté de Lichuan, situé au SW de la province, le vaste poljé du même nom mesure 25 km x 30 km. Il est drainé par le Qingjiang, affluent du Yangtse, dont la perte a creusé la grotte-tunnel de Tenglongdong, la plus grande grotte de Chine explorée par une équipe sino-belge en 1988. Le karst, développé dans les calcaires du Permo-Trias, est de type fenglin et qiufeng-ouvala. Deux cavités ont été topographiées : Tanxiangdong (0,7 km) et Changmangdong (0,2 km).
Le bassin rouge de Yichang est localisé à la sortie des "Trois Gorges" du Yangtse ; il est rempli par les formations rouges (conglomérats, grès, silts) du Crétacé-Eocène consécutives à l'orogenèse crétacée de Yanshan. Juste au NW, nous avons pu observer le contact entre la surface karstifiée des dolomies cambriennes et les conglomérats crétacés piégés dans des cavités et des dépressions. La petite cavité perchée de Jinshidong, longue de 221 m, est située dans le karst à vallées sèches et ouvalas façonné dans le Cambrien.
Mots-clés : grotte-tunnel, poljé, fenglin, qiufeng-ouvala, Permo-Trias, Cambrien, Sinien, calcaire, dolomie, formations rouges, Lichuan, Yichang, Yangtse, Hubei.
A la fin du séjour, deux visites complémentaires ont été effectuées dans la province du Hubei. Le karst du comté de Lichuan, à l'extrémité SW de la province, possède la plus grande grotte de Chine, Tenglongdong, explorée par une équipe sino-belge en 1988. Deux nouvelles cavités, de dimensions assez modestes, ont été topographiées. Dans l'angle extrême SW du Hubei, en zone karstique intramontagnarde, signalons le bassin synclinal de Laifeng riche en conglomérats et silts rouges du Crétacé-Eocène.
Au débouché des gorges du Yangtse ("Trois Gorges") se situe le bassin détritique de Yichang bourré par les formations rouges du Crétacé-Eocène. Au NNW de Yichang, dans les dolomies du Cambrien, une zone a été visitée (Jinshidong).
Le comté de Lichuan se situe à l'extrémité ouest du Hubei, à proximité de la province du Sichuan. Cette région karstique est réputée pour sa morphologie typique de karst à fenglin et qiufeng-ouvala. Elle présente également l'un des plus grands systèmes perte-émergence de Chine, celui de la rivière Qingjiang, situé juste à l'E de la ville de Lichuan. Il s'agit d'une perte active doublée par une vaste grotte-tunnel (Tenglongdong) et d'autres cavités non reliées totalisant 40 km de galeries. Son exploration a été faite par une équipe sino-belge en 1988 (MASSCHELEIN et ZHANG SHOUYUE, 1989).
Une visite de trois jours nous a permis de visiter le tunnel fossile de Tenglongdong, le relief environnant et d'explorer deux cavités nouvelles : une petite perchée au-dessus du bassin de Lichuan (Changmangdong, 0,2 km) riche en remplissages, une seconde située plus à l'ouest (Tanxiangdong, 0,7 km).
* Géologie : La zone plissée calcaire de Lichuan est caractérisée par une succession d'anticlinaux et de synclinaux orientés SW-NE, armés par les calcaires et dolomies du Permien (P2) et du Trias (T1-2). La grotte de Tenglongdong est creusée dans les calcaires stratifiés du Permien.
* Climat : Le régime climatique est de type subtropical de montagne. A la station de Lichuan, vers 900 m d'altitude, l'amplitude thermique est forte (janvier : 1,5°C environ, juillet : 23°C) de même que l'amplitude pluviométrique (janvier : 17 mm, juin : 205 mm). Ces valeurs moyennes sont calculées pour la période 1959-86 (d'après MASSCHELEIN et ZHANG SHOUYUE, 1989, p. 10). (fig. 87).
* Géomorphologie : Le relief typique est un karst à buttes et cônes (fenglin et qiufeng-ouvala) façonné dans les calcaires du Permien et du Trias. Dans les structures plissées plus étroites, l'influence du pendage donne lieu à des buttes étagées en forme de chevrons. Le bassin de Lichuan est en réalité un vaste poljé de plusieurs centaines de km2 qui a profité du substrat étanche jurassique ; il est recouvert d'alluvions et de sols rouges. La rivière Qingjiang (débit moyen = 12 à 15 m3/s) le traverse d'ouest en est, et se perd dans un ponor spectaculaire. A côté se situe la grotte-tunnel fossile de Tenglongdong correspondant à l'ancienne perte de la rivière. Celle-ci traverse un relief de buttes et ressort par un système de couloirs-dépressions, tunnels tronçonnés et canyons secs provenant de l'effondrement du plafond d'un ancien réseau. C'est dire l'âge relativement ancien de cette paléocavité.
A. CHANGMANGDONG
Grotte du Boa (fig. 88)
Lichuan n° 89/1
Z = 1175 m Dév. = 283 m Dén. = - 15 m
Description : Cette grotte fossile s'ouvre juste au nord de Lichuan, sur les premiers reliefs dominant le vaste poljé de Lichuan, une centaine de mètres au-dessus du fond alluvial. L'entrée, large de 4 m et haute de 2 m, donne sur une galerie dont la première partie sert d'abreuvoir pour du bétail (mares). On y observe également d'anciennes exploitations de nitrate. Le conduit se poursuit à l'ouest sur 180 m et présente des remplissages détritiques anciens qui ont été recreusés. La galerie aboutit sur une petite salle d'effondrement et donne sur un puits déchiqueté et dédoublé profond d'une quinzaine de mètres. Le fond se termine sur des blocs et des étroitures. (JLM et RM)
Karstologie : Cette cavité se développe dans les calcaires du Trias inférieur dans un relief de buttes dont la pente, plus ou moins réglée, atteint 30 à 35°. Perchée 100 à 120 m au-dessus du poljé de Lichuan, cette grotte présente une ancienne morphologie d'écoulement noyé prouvant son ancienne relation avec une perte de bordure. D'abondants remplissages détritiques (silts varvés), calés localement par des spéléothèmes, ont été observés et étudiés sommairement. Des prélèvements pour le paléomagnétisme (sur les varves) et la datation U/Th (sur calcite) ont été effectués afin de préciser l'âge de ces dépôts (tabl. 17, p. 142). La teinte rouge de certains remplissages argilo-limoneux montre qu'il y a eu érosion externe des sols rouges et leur transfert dans le karst. (RM)
NB : T = 14°C, pCO2 = 0,02 % (fond de la grotte).
B. TANXIANGDONG
Grotte du Santal (fig. 89)
Lichuan n° 89/2
Z = 1415 m Dév. = 689 m Dén. = - 17 m, + 3 m
Situation : Cette cavité s'ouvre sur le flanc nord du long anticlinal étroit, de direction SW-NE, situé immédiatement à l'ouest du poljé de Lichuan.
Description : Dès l'entrée de cette cavité nous pouvons observer de nombreux témoignages d'une importante activité humaine. Outre les traditionelles exploitations de nitrates, de nombreux murs barrent l'accès des galeries annexes, prouvant que la grotte fut utilisée comme refuge pendant des périodes troublées de l'histoire.
Dans la zone d'entrée, une courte galerie sur la droite ramène rapidement au jour. Le conduit principal se dédouble jusqu'à un croisement sur la droite avec une branche sans suite, si ce n'est un beau puits remontant qui rejoint la surface. Nous explorons sur la gauche une galerie de 150 m de long. Ensuite la pente s'accentue et la galerie principale recoupe une rivière souterraine s'écoulant vers le NE. Cette partie de la cavité est parcourue part un fort courant d'air aspirant qui nous laisse présager une suite fort intéressante. Malheureusement, par manque de temps, nous nous sommes arrêtés là...
Pour finir un petit jeu pour se détendre qu'est ce qu'un Santal ? Réponse dans le texte. (JLM et JPB)
Situé à la sortie des "Trois Gorges" du Yangtse, le comté de Yichang a été visité sommairement dans sa partie NW. Nous avons parcouru un transect SE-NW montrant respectivement :
- les formations rouges du Crétacé-Eocène du bassin de Yichang ;
- le contact discordant avec la surface karstique des dolomies cambriennes ;
- le karst et des cavités anciennes recoupées par le creusement des vallées (ex : Jinshidong) ;
- les dolomies du Précambrien (Sinien) bien visibles à la sortie des gorges du Yangtse.
Une cavité fossile (Jinshidong), creusée dans le Cambrien dolomitique, a été visitée et topographiée en vue d'un futur aménagement touristique. Nous avons émis des réserves quant à l'opportunité de cet aménagement notamment à cause de l'importante colonie de chauves-souris habitant cette cavité.
A. JINSHIDONG
Grotte du Lion Doré (fig. 90)
Yichang 89/1
Z = 450 m Dév. = 221 m Dén. = - 20 m
Situation : La grotte de Jinshidong se situe une vingtaine de km au NNW de Yichang tout près du village de Sunjiaping. Elle s'ouvre vers 450 m d'altitude, dans un karst à ouvalas et vallées sèches recouvert par une garrigue.
Géologie : La cavité se développe dans les dolomies à lits de silex du Cambrien. Elle est perchée de 100 m au-dessus d'une vallée sèche dont le fond plat est cultivé.
Description : Cette grotte sèche a été recoupée latéralement par le creusement de la vallée et le recul du versant. Il s'agit d'un vaste conduit unique de 15 à 25 m de large et de 10 à 20 m de haut, très concrétionné. La partie W se termine sur un conduit surbaissé et obstrué par des concrétions et des dépôts argileux. La partie E aboutit sur un salle rectangulaire de 40 m x 40 m. Nous avons noté la présence d'une importante colonie de chauves-souris (plusieurs centaines) et d'un gros rat blanc.
Karstologie: Cette cavité fossile est ancienne compte tenu de sa situation perchée et recoupée. L'entrée montre qu'il s'agit d'une galerie décapitée ; celle-ci se poursuit de plusieurs mètres par une paroi alvéolée où se trouve un vieux plancher stalagmitique érodé. Cet ancien réseau creusé en régime noyé représente donc aujourd'hui un niveau endokarstique perché. Les abondants remplissages détritiques et chimiques, plus ou moins érodés et remaniés, témoignent de la complexité de l'évolution : silex altérés, sols rouges soutirés, concrétions à séquences alternées (contaminations pédologiques marquant des ruptures bio-climatiques), (photo 35, p. 140). (RM)